Microbios Perdidos: Cómo nos hacen daño los Antibióticos

(New York Times) «Incluso un uso corto de antibióticos puede destruir su universo, con muertes incalculables de los microbios y su hábitat devastado. A veces ni los microbios ni el hábitat se recuperan jamás»

Nunca se consigue algo a cambio de nada, especialmente no en el cuidado de la salud. Cada prueba, cada incisión, cada pequeña píldora trae beneficios y riesgos.

En ninguna parte el equilibrio se está inclinando de forma más inquietante en la dirección equivocada, que en el reino de las enfermedades infecciosas, que ha sido gran historia de éxito del siglo 20. Hemos tenido los antibióticos desde mediados de la década de 1940 – casi todo el tiempo que hemos tenido la bomba atómica, como el Dr. Martin J. Blaser señala – y nuestro gran error fue no apreciar los paralelismos entre los dos hace tiempo atrás. 

Los antibióticos han intimidado a muchos de nuestros viejos enemigos bacterianos en la sumisión: El objetivo era eliminarlos fuera del planeta, y se dosificó en consecuencia. Ahora estamos empezando a cosechar las consecuencias. Resulta que no todos los gérmenes son malos – e incluso algunos gérmenes malos no son del todo malos. En «Los microbios desaparecidos» Dr. Blaser, profesor en la Escuela de la Universidad de Nueva York de la Medicina, se presenta el temible conjunto de razones que tenemos que repensar ante la destrucción entusiasta del año pasado. Los genes hacen que usted, sea usted. Pero, ¿de dónde vienen? Los antibióticos pueden salvar vidas, pero su uso excesivo está evolucionando en súper gérmenes y podrían estar cambiando nuestros cuerpos.

En primer lugar, la guerra se ha intensificado. El uso de antibióticos imprudente ha dado lugar a una resistencia generalizada entre los microbios; así como los médicos especialistas en enfermedades infecciosas (yo soy uno) estás ahora en un estado de pánico casi permanente por como infecciones comunes exigen fármacos cada vez más potentes para el control.

En segundo lugar, como siempre, son los transeúntes desafortunados que han sufrido la mayor parte – no los seres humanos, eso sí, pero los miles de millones de bacterias, trabajadoras benevolentes que colonizan nuestra piel y los revestimientos interiores de nuestro tracto gastrointestinal. Necesitamos estas buenas pequeñas criaturas para sobrevivir, sino incluso un uso corto de antibióticos puede destruir su universo, dejando muertes incalculables y un paisaje devastado. A veces, ni los microbios ni el hábitat se recuperan.

Y, por último, está la acumulación de pruebas desalentadoras de que la guerra contra las viejas plagas está simplemente llevando a peores guerras contra toda una serie de otras nuevas.

Partes de los argumentos del Dr. Blaser son familiares, tales como la historia de la colitis por Clostridium difficile, una causa cada vez más frecuente de la diarrea. Esta condición se presenta con mayor frecuencia cuando el uso de antibióticos sesga la población microbiana normal del intestino para favorecer a un solo organismo que produce la toxina. A veces, sin embargo, más antibióticos restaurarán la función intestinal normal. Pero a veces hay un tratamiento funciona – nada más que la infusión de las heces llenas de bacterias normales en los intestinos enfermos, una estrategia de último recurso que ha demostrado ser increíblemente exitosa. Sin ellos, la gente perfectamente sana puede morir.

Menos conocida es la paradoja planteada por el pequeño organismo en forma de coma Helicobacter pylori, un habitante del estómago humano. Dr. Blaser es uno de los expertos mundiales en estas «bacterias de la úlcera», que se asocian no sólo con las úlceras, sino también con el cáncer de estómago. Hemos estado erradicando lentamente H. pylori con antibióticos – los organismos se han vuelto muy poco frecuente en los países desarrollados.

Pero a medida que se desvanecen, el Dr. Blaser señala, una pequeña epidemia de la enfermedad esofágica sigue, con la inflamación que causa la acidez estomacal e incluso cáncer. Resulta que este mal germen también es bueno, y fundamental para proteger el esófago humano de problemas.

Y eso no es todo, amigos.

Sabemos que la administración de antibióticos a los pollos jóvenes, vacas y cerdos significa que animales más grandes y más gordos sean lanzados al mercado. Pero estamos haciendo más o menos lo mismo en nuestro propio cuerpo, con la dosificación repetida, contra todas las infecciones de la infancia (muchos de los cuales no requieren antibióticos para resolverse). Los resultados de una serie interconectada de experimentos en el laboratorio del Dr. Blaser, con ratones lactantes alimentados con una variedad de regímenes de antibióticos, prestan un fuerte apoyo a la teoría de que la exposición a antibióticos temprano en la vida tiene efectos a largo plazo sobre el metabolismo, y pueden contribuir a la actual epidemia de obesidad infantil y adulta.

Para otras condiciones cada vez más comunes, tales como el asma, enfermedad inflamatoria intestinal y la enfermedad celíaca, el Dr. Blaser ofrece una inversión de la llamada hipótesis de la higiene, que sostiene que mediante la eliminación del contacto entre nosotros con los microbios al aire libre, y la vida moderna desinfectada ha permitido que el sistema inmune entre en una espiral fuera de control. En su lugar, sugiere, la culpa recae en la distorsión de nuestro mundo microbiano interno.

Los antibióticos son en parte responsables, pero también lo son otros hábitos médicos, tales como nuestra creciente uso de cesáreas. Estos procedimientos asépticos prevenienen que los recién nacidos adquieran los organismos de sus madres a través del pasaje por el canal de parto, que posiblemente dejándoles una vida de angustias, con riesgos superiores a los normales y una serie de problemas relacionados con la inmunidad.

Dr. Blaser presenta todo esto a un ritmo rápido, y sin escatimar en lenguaje técnico a la vez que infunde el suficiente interés para hacer de su argumento y datos razonablemente accesibles. (Él había escrito con la ayuda de Sandra Blakeslee, periodista científica veterana y colaboradora habitual de Science Times).

El lector perspicaz no debe olvidar que la investigación que se discute es en gran parte la suya propia; y no hemos oído voces disidentes o pruebas contradictorias, y gran parte de la narrativa sigue siendo científicamente hipotética.

Dicho esto, sin embargo, el peso de la evidencia detrás de las precauciones del Dr. Blaser acerca de los antibióticos es abrumadora. Ciertamente son medicamentos que salvan vidas – que salvaron su vida cuando tuvo la fiebre tifoidea, y testificó en el Congreso recientemente en la necesidad urgente de desarrollarlos mejor y más fuertes.

Pero también son inmensamente peligrosos, tanto para los individuos como a las comunidades de microbios firmemente vinculadas con el hombre.

Artículo original de The New York Times, Matar los gérmenes a nuestro propio riesgo.